ジャズ（jazz）は、19世紀末から20世紀初頭にかけてアメリカ南部の都市を中心に発展した音楽形式です。アフリカ系アメリカ人の音楽形式と西洋音楽の技術と理論が融合して生まれました。演奏の中にブルー・ノート、シンコペーション、スウィング、コール・アンド・レスポンス（掛け合い演奏）、インプロヴィゼーション、ポリリズムなどの要素を組み込むことを特徴的としています。 その自由な表現形式は黒人音楽家のみならず白人音楽家にも注目され、技法や理論など急速に発展しました。20世紀半ばには人種の枠を越えた音楽のジャンルとして認識され、現代音楽理論をも内包する高度な体系をつくりあげたのです。その結果、人種、国籍や狭義のジャンルを越えた音楽芸術の現代的様式の一つとなり、様々な方向性に発展を見せる現代の音楽の源流を形作った存在であると考えられています。
ジャズは西洋音楽とアフリカ音楽の組み合わせにより発展した音楽です。スピリチュアル、ブルース、ラグタイムの要素を含み、根底的には西アフリカ、西サヘル（サハラ砂漠南縁に東西に延びる帯状の地域）、ニューイングランドの宗教的な賛美歌やヨーロッパの軍隊音楽にあります。アフリカ音楽を起源とするものについては、アフリカからアメリカ南部に連れてこられたアフリカからの移民（多くは奴隷として扱われた）とその子孫の民族音楽としてもたらされたとされており、都市部に移住した黒人ミュージシャンによってジャズとしての進化を遂げたといわれています。 ニューオーリンズが発祥の地とされており、この地区での当時のスラングで、女性性器や性行為をjass、売春宿をJass Houseと呼んでいて、売春宿の待合室や酒場を主な活動場所にしていた演奏家たちのことをJASS BANDと呼んだことが、JAZZの語源となったという説もありますが、「JAZZはシカゴで成立した語」「フランス語のjaserから」[要出典]などと、現在でもその語源ははっきりしていません。 1917年、ニューオーリンズ出身の白人バンドであるオリジナル・ディキシーランド・ジャズ・バンドが、ジャズでは初の商業用レコードとなる、「Dixie Jass Band One Step」と「Livery Stable Blues」の2曲入りシングルをビクタートーキングマシンから発表。 初期のジャズは、マーチングバンドと20世紀初頭に流行したダンス音楽に影響を受けており、ブラス（金管楽器）・リード（木管楽器）・ドラムスによる組み合わせの形態はこれらの影響に基づくものといえます。当初は独学でジャズを創作していった者も少なくありませんでしたが、ジャズと音楽理論が融合するようになっていったのは、ジャズが黒人社会に広く普及し、古典的なヨーロッパの音楽理論を取得したアフリカ系黒人ミュージシャンがジャズに反映させていく時点からです。アメリカの禁酒法時代に地下化した酒場に集うミュージシャンによって、あるいはレコードやラジオの普及によって、ダンスミュージックなどのポピュラー音楽のスタイルがまだまだ渾然一体となっていた1920年代初頭にはアメリカを代表する音楽スタイルの一つとして、アメリカ国内の大都市に急速に広まりました。第一次世界大戦から大恐慌までのアメリカの隆盛期が「ジャズ・エイジ」と呼ばれるのはこのためです。1920年代にはイギリスでもジャズが流行り、後のエドワード8世も少年時代にレコードを収集するなど、幅広い層に受け入れられられました。 1930年代には、ソロ演奏がそれまで以上に重要視されるようになり、ソロを際だたせる手法の一つとして小編成バンドが規模拡大してビッグ・バンドスタイルによるスウィング・ジャズが確立されるようになり、人気を博す。この背景には、人種的障壁で隔てられていた黒人ミュージシャンと白人ミュージシャンの媒介としての役割を果たしたクレオールの存在がありました。スウィング・ジャズはアレンジャーとバンドリーダーの立場がより重要視されるようになり、特に代表的なバンドリーダーの一人であるルイ・アームストロングの存在は、ジャズとヴォーカルとの融合という側面（アームストロングはトランペット奏者でありながら自ら歌も歌った）において重要な役割を果たしました。 その一方で、ソロを際だたせる別の手法として、アレンジを追求したスウィング・ジャズとは異なる方向性を求める（あるいはスウィング・ジャズに反発する）ミュージシャンにより、即興演奏を主体としたビバップ等の新たなスタイルが模索されるようになります。この1950年代の動きは、ビバップからクール・ジャズ、ウエストコースト・ジャズ、ハード・バップとつながるモダン・ジャズの流れを作り出すことになるのです。